Дэвид Макдональд родился в шотландском городе Батгейт в семье пресвитерианского священника. Дэвид решил стать актером еще в раннем детстве (в 3 или 4 года). Еще учась в школе, он снимается на телевидении. Окончив школу, он поступил в Королевскую Шотландскую Академию Музыки и Драмы. После окончания Академии Макдональд играет в театре (в частности в постановках Королевской Шекспировской Труппы) и снимается на телевидении. Свой псевдоним он выбрал по фамилии Нейла Теннанта из поп-группы Pet Shop Boys.
Карьера Теннанта в большом кино началась с 1994 года, но не приносила особых результатов до картины Мики Каурисмяки Лос-Анджелес без карты (1998), где Дэвид сыграл скромного и наивного шотландского молодого человека, приехавшего за девушкой в Лос-Анджелес. C 2004 года Теннант начинает усиленно сниматься в телефильмах и сериалах Би-Би-Си. После успеха музыкального мини-сериала «Blackpool» (Теннант сыграл инспектора полиции, расследующего убийства в казино), Дэвид снимается в телефильме «Казанова», где играет заглавную роль. В 2005 году Теннант получил предложение стать десятым Доктором в сериале Доктор Кто. «Казанова» и Доктор Кто принесли ему признание в родной Британии и еще многих стран.
